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Le 5 juin 1783, deux Français, les frères Joseph et Étienne de Montgolfier, papetiers à Annonay (Ardèche), firent s'envoler un ballon à air chaud devant les membres des États du Vivarais. La même année, le physicien, chimiste et aéronaute français Jacques Alexandre César Charles expérimenta un ballon à hydrogène qui effectua un vol de deux heures et parcourut 43 km.
La même année vit la première ascension humaine en ballon captif par le physicien français Jean-François Pilâtre de Rozier qui, accompagné par François Laurent, |
marquis d'Arlandes, effectua ensuite le premier voyage aérien le 21 novembre entre la Muette et la Butte-aux-Cailles, à Paris. |
En Grande-Bretagne, la première ascension fut réalisée l'année suivante par un diplomate français. En 1785, l'aéronaute français Jean-Pierre Blanchard, accompagné par l'Américain John Jeffries, effectua la première traversée de la Manche en ballon. En Amérique, la première ascension eut lieu à Philadelphie, le 9 janvier 1793. En 1836, le Great Balloon of Nassau, d'une capacité de 2 410 m3, parcourut 800 km de Londres à Weilburg en Allemagne en dix-huit heures.
Au cours de la guerre franco-allemande de 1870, des ballons furent employés pour l'observation militaire par les armées des deux nations et le ministre de l'Intérieur français Léon Gambetta s'échappa en ballon de Paris assiégé. Un record de distance pour ballons pilotés fut établi en 1914 lorsque le ballon Berliner alla de Bitterfeld en Allemagne jusqu'à Perm en Russie, un vol de 3 052 km. Les armées de la Première Guerre mondiale firent un usage intensif des ballons, surtout pour l'observation. L'intérêt pour l'aérostation sportive fut stimulé par les courses de sphériques de la coupe Gordon Bennett, fondée par le directeur du New York Herald, James Gordon Bennett. La compétition eut lieu chaque année, à partir de 1906, sauf pendant la Grande Guerre ; les courses s'arrêtèrent définitivement au début de la Seconde Guerre mondiale.
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L'aérostation sportive est devenue un sport populaire depuis la mise au point des ballons à air chauffé par des brûleurs à butane ou propane. De tels ballons sont aussi un moyen idéal de survoler les réserves naturelles.
Un certain nombre d'aéronautes ont effectué des ascensions à grande hauteur. En 1931, le physicien suisse Auguste Piccard atteignit la stratosphère dans une cabine métallique sphérique étanche suspendue à un ballon à hydrogène spécialement construit de 14 000 m3 de capacité. Il atteignit l'altitude de 15 797 m, puis 16 507 m l'année suivante. En 1935, deux capitaines de l'armée américaine, Orvil Anderson et Albert William Stevens, montèrent jusqu'à 22 080 m.
En août 1957, un chirurgien de l'armée de l'air américaine atteignit 31 110 m d'altitude, resta 32 heures en l'air et dériva jusqu'à 652 km de son point de départ. Ce vol était destiné à étudier les réactions de l'organisme humain à haute altitude. Le 27 août 1960, le capitaine Joseph Kittinger sauta en parachute d'un ballon en polyéthylène à 31 354 m, établissant d'un coup un nouveau record d'altitude pour ballons et un record de descente en parachute.
Le premier voyage transatlantique en ballon s'acheva le 17 août 1978, établissant un record de distance de 5 072 km et un record d'endurance de 137 heures et 6 minutes. Le ballon à hélium Double Eagle II, piloté par trois hommes d'affaires américains, prit l'air de Presque Isle dans le Maine le 11 août et atterrit à Miserey, près d'Évreux en France. La première traversée de l'Atlantique en ballon à air chaud fut effectuée en 1987. Le record d'endurance fut battu par deux Américains qui prirent l'air à Bangor dans le Maine, le 15 septembre 1992. Concurrents de la première course transatlantique mondiale, ils furent déviés de leur route et atterrirent près de Fez au Maroc, 146 heures plus tard. En mars 1999, après trois semaines de vol, le Suisse Bertrand Piccard et le Britannique Brian Jones bouclèrent le premier tour du monde en ballon sans escale, établissant un record de durée et de distance dans les airs. Leur ballon, le Breitling Orbiter 3, parti le 1er mars de Château-d’Œx en Suisse, atterrit le 21 mars au sud-ouest du Caire dans le désert égyptien, après avoir parcouru 46 759 km. |
Ce petit rappel historique est proposé par montgolfière du périgord. |
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